American Pilot, d’équipementier des forces américaines au grand public
American Optical est depuis toujours considéré comme le premier fabricant de lunettes de soleil au monde. Il faut remonter presque 200 ans en arrière pour découvrir l’origine de la marque, fondée en 1833 à Southbridge dans le Massachussetts, et initialement orientée dans le développement de verres optiques, mais qui commencera à produire ses propres lunettes de soleil à partir de 1876.
American Optical déposera également le brevet de protection contre les UV en 1913, en collaboration avec le scientifique William Crookes.
C’est à l’occasion des deux Guerres Mondiales que le fabriquant a connu son essor, tout d’abord en fournissant des lunettes pour les forces américaines dès 1917, n’hésitant pas à déployer des unités mobiles sur les terrains d’opération équipées de machines de mise au point afin de pouvoir assurer directement sur place la fourniture de verres et montures, mais également d’assurer un SAV rapide au plus près de la demande.
Puis, à l’occasion de la Seconde Guerre Mondiale, American Optical fournira à l’armée américaine des lunettes d’aviateur dont les mythiques Aviator G2, mais également des lunettes de visées de précision et des systèmes de guidage de bombes.
Au total, la deuxième Guerre Mondiale verra la fourniture de pas moins de 10 millions de montures, près de 7 millions de paires de verres mais également plus de 5 millions de paires de lunettes de soleil !
Dès 1952 Claire Mc Cardell, précurseur de la mode sportwear aux Etats-Unis lance la première ligne de lunettes de mode, qui sera un véritable succès commercial pour American Optical.
Les lunettes Original Pilot, de la Lune aux étoiles d’Hollywood
Modèle aussi mythique qu’intemporel, les lunettes Original Pilot d’American Optical trouvent leur origine en 1958 sous la désignation HGU-4/P, développée sur demande de l’armée américaine pour l’US Air Force dans le but de remplacer l’Aviator G2. Spécialement conçu pour les pilotes de l’armée de l’air américaine, l’Original Pilot devait allier confort avec le port du casque, protection et performance optique sans compromis.
Le modèle Original Pilot propulsa également American Pilot sur la lune, puisqu’il s’agit des lunettes portées par Buzz Aldrin, Neil Armstrong et Michael Collins lors de la mission Apollo 11 en 1969.
L’un des exemplaires de cette mission est toujours visible du public au Smithsonian Air and Space museum de Washington DC.
Après sa commercialisation civile l’Original Pilot ne tarda pas à gagner le cœur du grand public, porté sous le feu des projecteurs par de nombreuses stars d’Hollywood, de Robert de Niro dans Taxi Driver à Robert Duvall dans Apocalypse Now en passant par Sylvester Stallone dans Over The Top.
Les Original Pilot de nos jours
De nos jours les Original Pilot continuent de faire les beaux jours d’American Optical tant elles sont encore plébiscitées par le grand public comme par les forces armées US qui continuent de les utiliser aussi bien dans l’infanterie que par les pilotes de l’US Air Force. Ces lunettes au look indémodable sont devenues un grand classique, au même titre que les Ray Ban aviator.
Elles sont aujourd’hui disponibles auprès d’un grand nombre de revendeur à travers le monde auprès desquels il est très facile d’acheter une paire d’Original Pilot, et continuent de faire régulièrement leur apparition sur petits et grands écran, comme récemment dans la série Mad Men portées par Jon Hamm.